Introduction

Santos Dumont est un des hommes qui ont fait l'histoire de l'aviation. Un de ceux qui ont fait passer l'aérostation du stade du simple ballon à celui du dirigeable, pour ensuite contribuer à l'essor du "plus lourd que l'air" ... euphémisme pour ce Brésilien délicat et cultivé qui avec sa "Demoiselle" volante ravissait le "Tout Paris". Le Bourget 2005, en l'année du Brésil en France était l'occasion idéale pour commémorer de manière anticipée le centenaire du vol initial du "14 Bis", premier prototype d'Avio que Santos Dumont fît voler à Bagatelle le 23 octobre 1906....

Santos Dumont est né le 20 Juillet 1873 dans une ferme du Distrito de João, Etat du Minas Gerais, sixième fils d'Henrique Dumont et de Francica de Paulo dos Santos.Sa passion pour l'aviation à peine naissante, et donc au départ pour l'aérostation, apparait à la suite de la lecture assidue des ouvrages de Jules Verne, dont on fête le centenaire de la disparition cette année. De là une passion pour les techniques et les machines que son père, un homme d'affaire prospère possedant de nombreuses fermes, utilisait pour le bon fonctionnement de son activité agricole. Santos Dumont part pour Paris en 1892 afin d'y effectuer ses études. Mais cette année là son père meurt au Brésil et le jeune Santos hérite d'une large fortune. A Paris Santos Dumont focalisera rapidement son attention sur les ballons, qu'il perfectionnera par la suite en les transformant en dirigeables. De 1898 à 1909 il réalisera près d'une douzaine de machines, dont des ballons libres, des dirigeables ainsi que des avions biplans et monoplans. Son survol de Paris au cours duquel il fait "le tour" de la Tour Eiffel reste un des grands moments de l'aéronautique. Toutefois, c'est le 23 octobre 1906 qu'il entre dans l'histoire en s'élevant du Parc de Bagatelle pour la première fois à bord d'un "plus lourd que l'air", un avion biplan de sa conception équipé d'un empennage de type "canard", le prototype 14 Bis. L'avion parcourera environ 60 mètres en s'élevant de quelques mètres, suffisemment en tout cas pour permettre aux photographes d'immortaliser la réussite du Brésilien. Mais le plus célèbre des ses "Avios" sera un de ses prototypes suivants, celui baptisé "La Demoiselle" en raison de la fragilité apparente du frel esquif autant que pour sa grande maniabilité. Il s'agissit là d'un monoplan à ailes hautes équipé d'un empennage arrière et propulsé par un petit moteur fonctionnant à l'alcool...choix technologique prémonitoire du programme brésilien de carburants à base d'Ethanol de canne à sucre sans doute. On ne sait pas si les carburants à base de Methanol, produit éminement toxique pour le système nerveux, auraient eu un effet sur la santé du pilote de légende. Mais sa santé décline. La grande guerre puis celle qui se prépare avec la montée du nazisme ont peut-être eu raison de son équilibre psychique. En proie à la mélancolie il sombre dans la dépression et se suicide en 1932. Dans le cadre de l'Année du Brésil en France, et à un an du centenaire du premier vol de Santos Dumont à Bagatelle, une réplique du 14 Bis a été développée sous l'impulsion d'un riche entrepreneur, Alan Calassa, et d'un groupement d'industriels agissant sous les auspices du Governo Brasileiro. Cette machine qui n'a rien d'une maquette mais qui s'assimile à une véritable réplique fonctionnelle a été présentée lors du Salon du Bourget et devrait bientôt voler pour commémorer l'événement du 23 octobre. Pour pouvoir prétendre à prendre les airs en toute légalité l'engin devra peut-être procéder à une immatriculation, voire à une dénommination... Pourquoi pas 14 Ter... pour une réplique du 14 Bis ce ne serait pas si...insolite?

Bertrand Villeret

Santos Dumont