Même pour les vélivoles chevronnés et avertis, la scène devait avoir quelque chose d’étrange, d’insolite, de tout à fait surprenant. De presque incroyable. Ce 27 août 1943, en plein désert de Mojave, dans l’Etat de Califormie, sur le fond du lac asséché de Muroc, une énorme voiture Cadillac, un « char », diraient nos amis canadiens, moteur de 16 cylindres tournant à plein régime, s’élance en tirant derrière elle, attaché au bout d’un long câble, un planeur à l’aspect tout aussi étrange, insolite, et surprenant. Incroyable. Au volant de la voiture, pied droit enfoncé à fond sur la pédale de l’accélérateur, le pilote d’essais John « Polo » Myers, chef pilote de la société Nothrop Aircraft. Aux commandes du planeur, un autre pilote d’essais de la même société, Harry Crosby. Mais pour les témoins, celui-ci est à peine visible de l’extérieur. Le planeur ne ressemble en rien à ceux dont la silhouette est familière aux pratiquants du vol à voile. Il s’agit d’une ... aile volante.

Sur le modèle que tracte la grosse Cadillac, seul le nez en plexiglas, renforcé par des arceaux en métal, comme une sorte de boursouflure à la partie avant, introduit une note de fantaisie dans cette aile lisse, d’un seul tenant, faite de bois et de métal. Derrière la verrière transparente, un homme est couché sur le ventre, coudes au plancher, menton posé sur un appui-tête, mains cramponnées aux commandes du planeur. Pas d’autre position pour lui, ont décidé les ingénieurs à l’origine de l’appareil, l’un des multiples exemplaires de toute une série connus sous le nom de code MX-334.

Début octobre, un essai à 70 MPH se révèle concluant. Le planeur quitte le sol, vole un bon moment au ras de la piste, se repose. Tout est OK. Dans la foulée, on attache donc le planeur à un bimoteur P-38 Lightning, piloté par le capitaine Holbrook Snyder, et vogue la galère...

... le dernier vol du programme intervint le 27 juillet 1944. Les vols fournirent l’occasion à la société Northtrop de rassembler une masse considérable de données sur l’aile volante*. 

Germain Chambost
Pilotes d’essais, le goût du risque calculé
Editions Alti Presse, 2005


* ces données serviront par la suite à Northrop, notamment pour la réalisation de l’intercepteur XP 79, du bombardier "aile volante" XB 35 (XB 135) immortalisé par le film "La guerre des mondes" d'après le roman d'HG. Wells ainsi que plus récemment pour la réalisation du chasseur furtif  F117 et du bombardier furtif B2.