Dans les années 50, la ville de Seattle, sur la côte ouest des Etats Unis (Etat du Washington) n’est pas encore la capitale mondiale de l’aviation commerciale qu’elle deviendra bientôt avec la montée en puissance de la société Boeing. Celle-ci est à cette époque, surtout connue pour ses productions militaires, puisqu’elle réalise entre autre les bombardiers à réaction des forces nucléaires du Strategic Air Command, B47 à six réacteurs, puis B52 à 8 réacteurs. Les noms de Lockeed, de Douglas, figurent sur les magnifiques quadrimoteurs à hélices qui acheminent la clientèle huppée d’alors à travers le continent américain ou entre les Etats Unis et l’Europe. Mais Seattle, au bord du Pacifique, abrite des installations portuaires prospères. Les activités maritimes y ont la primeur. Qu’il s’agisse de commerce avec l’Asie ou de sport de haut niveau. Parmi ces sports, les courses d’hydroptères (hydrofloils) ont acquis une certaine notoriété... En l’année 1955, deux organisations, l’IATA, l’Association Internationale du Transport Aérien, qui regroupe les grandes compagnies aériennes mondiales, et la société américaine des ingénieurs aéronautiques, ont choisi de tenir congrès à Seattle au moment de la course. Manière de joindre l’utile à l’agréable. Se trouve ainsi réuni dans le port de Seattle tout  le gratin du monde aéronautique. Une occasion unique, pour le constructeur Boeing, de présenter l’avion qu’il est en train de mettre au point [le 367 - 80 en anglais three six seven dash heighty, dit "dash 80" ] et qui deviendra le fameux Boeing 707...

Pour le vol de démonstration Bill Allen, patron de Boeing, appelle le chef pilote d’essai de la firme, Al Johnston, dit Tex...un texan. Tex vole chez Boeing depuis 1948. Il a volé sur beaucoup d’avions assurant la mise au point du premier appareil de chasse américain, le XP 59 A . Il s’est aussi occupé de l’avion X1 sur lequel Chuck Yeager franchira plus tard  le mur du son... Bill Allen lui demande si, à l’issu d’un vol d’essai, il peut présenter "son" avion au public de Seattle... «Affirmatif Monsieur»... «Parfais, le service des relations publiques va arranger ça»... L’épouse de Tex, Dolorese se trouve sur l’un des bateaux affrétés par Boeing. A l’annonce de l’arrivée prochaine du Dash 80  l’un de ses voisins la questionne :  «vous ne venez pas regarder la démonstration de Tex ? ». A quoi elle répond : «cela fait vingt cinq ans que je regarde Tex !»... L’heure fixée pour le passage sur la baie approchant, Tex met le cap sur le lac Washington, sur les bords duquel se situe la ville de Renton,  qui deviendra le berceau des avions commerciaux de la firme Boeing. Et là, il fait part de ses intentions à ses deux compagnons de bord : «je vais te leur montrer ce que peut faire cet avion. Je vais tourner un tonneau»!... Il pique à 490 MPH, près de 800 Km/H et à 200 pieds de hauteur (60m), au dessus du lac, il tire sur le volant du manche à balai...incline l’avion sur la tranche...et lorsque l’avion arrive en vol dos Tex l’invite gentiment à piquer du nez... le Dash 80 revient en position normale... altitude 1500 pieds. Le Président Bill Allen se trouve sur le pont en compagnie de Larry Bell, fondateur de la société Bell Aircraft Company. Il a vu Larry avalé une pilule qu’il prend régulièrement pour soigner ses troubles cardiaques. Il se tourne vers lui : «Larry, donne moi une de tes pilules». Ce à quoi  Larry Bell répond : «Tex vient tout simplement de vendre ton avion »...

Germain Chambost
Pilotes d’essais, le goût du risque calculé
Editions Alti Presse, 2005


>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>   Extrait n°6